Курлык бежал. Бежал изо всех оставшихся сил. Его легкие горели огнем, дыхание то и дело срывалось на болезненный хрип. Ноги наливались свинцом. Он не слышал твари у себя за спиной но нутром чуял, что она рядом. На расстоянии удара.

Погоня продолжалось уже минут десять. Курлык несся, сломя голову. Ему везде мерещились аномалии. Мозг сталкера жгла паника, а животный ужас гнал раскаленным кнутом вперед.

"Не останавливайся… Ради всего святого не останавливайся…. Может тебе все-таки повезет…"

Он понимал, что это лож, но все-таки надеялся. Надеялся на Бога, на удачу, да на что угодно! Лишь бы выжить.

Курлык пулей взлетел на вершину низкого пологого холма. Попытался на ходу перепрыгнуть здоровенный пень, но в этот момент его правую ногу свело судорогой. Сталкер споткнулся и кубарем полетел вниз по склону, крича от дикой боли. В у самого подножья холма его полет остановил внушительный валун. Курлык со всего размаху приложился к нему спиной. Контейнер для артефактов в почти пустом рюкзаке впился острой кромкой ему в спину. Там что-то явно хрустнуло и новая волна боли прокатилась по его телу от поясницы до самой шеи. Перед глазами сталкера поплыли темные круги.

Но он всего этого практически не заметил. Взгляд Курлыка истерически метался, ища преследователя, но вокруг никого не было.

Он видел перед собой склон холма, здоровенный пень на вершине, жидкий кустарник справа и слева от валуна, под которым лежал. Сталкер попытался повернуть голову и оглядеться но его чуть не убила новая вспышка боли. Его затошнило. Захотелось спать.

И тут курлыка как громом поразила мысль - "Я еще жив! Жив!". Этот банальный факт придал ему сил. Сон начал отступать. Он еще раз огляделся пытаясь не двигать корпусом. Твари нигде небыло. Курлык не мог поверить своему счастью и закричал вслух, сам этого не заметив:

- Боже! Я ушел от Химеры! Это же надо! И ведь расскажу кому, не по… - Он осекся на полуслове. Кусты справа от него резко хрустнули, и на склон перед ним метнулась черная тень. Курлыку захотелось умереть…

Она неподвижно сидела шагах в пяти. Огромная, мощная зверюга. Холеная черная шерсть отливала синевой. Мощные лапы упирались в землю, поигрывая когтями. Голова склонен набок, будто Химера к чему-то прислушивалась.

Курлык застонал. Не столько от боли, сколько от безысходности ситуации. Сейчас он хотел только одного - чтобы все побыстрее закончилось.

Большие бездонные глаза твари не мигая смотрели на сталкера. Она все так же неподвижно сидела на месте.

- Ну… Ну давай! Убей уже наконец! - Курлык сплюнул кровавый сгусток слюны прямо себе на куртку. - Ну чего ты ждеш?! - Его снова скрутил приступ боли.
"Мне интересно."

Шелестящий шепот пронесся в голове сталкера, как вспышка молнии. Он на секунду замер, даже забыв про адскую боль в спине и ноге.
- Что? Это.. Это ты…

"Да. Я." - как бы подтверждая истинность слов Химера слегка склонила голову вперед.

Курлык обалдел окончательно. Первое, что пришло ему в голову - он свихнуля от боли или страха и сейчас бредит наяву.

"Нет"

-Что… "нет"? - Сталкер нервно сглотнул.

"Ты не свихнулся. Я говорю с тобой."

- Ого… - Курлык уж не знал, что и думать. - И что дальше?

"Мне интересно"

-Что тебе интересно?

"Зачем тебе этот камень в мешке? Ты готов заплатить за него жизнью. Тебе за него дадут что-то более ценное?"

- Нннет… - Сталкера начинал бить озноб. - "Я беседую с Химерой…. Боже…"
"Тогда зачем?"

Курлык подумал и все-таки решил ответить. Возможно это позволит ему еще немного пожить. Возможно за это время случиться чудо.

- Этот камень для меня…. Вернее для дочери… Она умирает от рака…

"Камень должен ее вылечить?" - Химера переступила с лапы на лапу и слегка вытянула вперед голову.

- Да…

"Зачем ты рискуеш своей жизнью? Пусть умрет"

- Нет. Я не хочу…

"Почему? Все мы умираем. Какое тебе дело до нее?"

- Она моя дочь! Я люблю ее, тварь! Тебе это чувство знакомо?! - Курлык сорвался на хрип и закашлялся.

"Нет. Зачем оно мне. Моя цель не любить, а защищать."

- Как и моя… Но я пытаюсь защитить потому что люблю… - Его снова скрутил приступ боли.

"Интересно… Ну попробуй"

- Что…. Что попробовать?

"Защити ее"

Курлык остолбенел. У него отнялся дар речи.

"Что тебя удивляет?" - Химера снова склонила голову набок.

- Ты… Ты что, меня отпускаешь? - Сталкеру было страшно услышать ответ, но в нем была безумная надежда.

"Да. Отпускаю. Но не я."

- А кто?

"Зона. Если, конечно ты сможешь уйти. Шансы на это есть."

- Но почему?! - Курлык не поверил своим ушам.

"Ты пришел сюда не за тем, из-за чего я убиваю"

Это был голос уже не химеры….

"Иди… Сегодня я отпускаю тебя, ЧЕЛОВЕК."